Vulcão, formação geológica que consiste de uma fissura na crosta terrestre, sobre a qual se acumula um cone formado por material vulcânico. Sobre este cone, está uma espécie de chaminé côncava chamada cratera. O cone forma-se pela deposição de matéria fundida e sólida, que flui ou é expelida através da chaminé a partir do interior da Terra. O estudo dos vulcões e dos fenômenos a eles relacionados chama-se vulcanologia.
A energia dos vulcões ativos deriva dos processos ligados aos movimentos das placas da crosta. Além disso, os vulcões tendem a situar-se nas fronteiras das placas mais importantes (ver Tectônica de placas). Alguns vulcões encontram-se em estado de erupção permanente, ao menos no presente geológico, como os da cadeia Cinturão de Fogo, que rodeia o oceano Pacífico. Muitos outros vulcões, como o Vesúvio, permanecem em estado de atividade moderada durante períodos mais ou menos longos e depois ficam em repouso, ou adormecidos, durante meses ou anos.
Numa erupção violenta de um vulcão, a lava está muito carregada de vapor e outros gases, que escapam da superfície com explosões violentas e sobem formando nuvens turvas. Estas nuvens podem descarregar chuvas copiosas. Porções grandes e pequenas de lava são expelidas para o exterior e formam uma fonte ardente de gotas e fragmentos de diferentes tamanhos. O magma sobe pela chaminé e flui, convertido em lava, sobre a borda da cratera, como uma massa pastosa, através de uma fissura no cone.
Cientistas trabalham arduamente para alcançar os meios de prever quando um vulcão entrará em erupção, o que permitirá salvar vidas humanas e conter parte dos danos materiais.
A erupção da cratera Kilauea de 1983 derramou lava basáltica fundida pelas encostas do vulcão Mauna Loa, na ilha do Havaí. Os vulcões havaianos são exemplos de vulcões reforçados, formados pelas erupções de lava. Os vulcões compostos formam-se quando as erupções de lava se alternam com erupções violentas de cinza.
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